Los átomos excitados, en una lámpara, a un determinado voltaje emiten ciertas frecuencias de luz, y al descomponerlas a través de un prisma, se obtienen las líneas espectrales.
Estas líneas son de distintos colores, frecuencias y longitudes de onda, y corresponden a los saltos electrónicos entre niveles de diferente energía del propio átomo. El espectrómetro o espectroscopio las hace visibles, y son el "espectro atómico" de cada elemento .
(Es el mismo proceso que obtener un "arcoirirs" a partir de la luz solar).